"요즘 스트레스받는 일도 없는데 왜 또 왔을까요."
"아무 생각 없이 앉아 있었는데 갑자기 숨이 막혔어요."
공황발작을 겪은 분들이 자주 하시는 말입니다.
공황장애 원인을 찾아보면 대부분 스트레스와 불안을 이야기합니다. 그런데 아무 일도 없던 날 발작이 오면, 그 설명만으로는 답이 되지 않습니다.
오늘은 공황장애 원인 가운데 덜 알려진 것, 몸 안의 물질 젖산 이야기를 하겠습니다.
1. 공황장애 원인은 스트레스 하나가 아닙니다
공황장애 원인은 한 가지가 아닙니다. 스트레스, 유전, 그리고 몸의 생물학적 요인이 함께 작용합니다.
이 가운데 생물학적 요인은 실험으로 확인된 것이 있습니다. 공황장애가 있는 사람에게 특정 물질을 넣으면 그 자리에서 발작이 일어납니다. 이런 물질을 공황 유발 물질이라고 부릅니다. 가장 먼저 확인된 것이 젖산입니다.
👉 공황발작은 생각이나 스트레스가 없어도, 몸 안의 물질만으로 시작될 수 있습니다.
2. 『공황은 왜 재발하는가』가 젖산에 대해 지적한 두 가지
저는 책 『공황은 왜 재발하는가』에서 젖산에 대해 두 가지를 지적했습니다.
- 공황장애가 있는 사람에게 젖산을 넣으면 공황발작이 일어난다.
- 공황 증상이 사라진 뒤에도, 뇌의 젖산 반응은 그대로 남아 있다.
첫째는 공황이 몸에서 시작될 수 있다는 근거이고, 둘째는 공황이 재발하는 이유와 이어집니다. 각각의 근거가 된 연구를 차례로 보겠습니다.
3. 젖산이란 무엇인가요
젖산이란 우리 몸이 에너지를 만들 때 함께 생기는 물질을 말합니다.
낯선 물질이 아닙니다. 근육과 뇌가 일을 할 때 늘 만들어지고, 다시 에너지원으로 쓰이거나 처리됩니다. 누구의 몸에나 있는 물질입니다.
4. 젖산 주사로 공황발작이 일어난 실험 (1967년)
첫 번째 근거는 1967년 미국의 Pitts와 McClure가 발표한 연구 「Lactate metabolism in anxiety neurosis」(불안신경증에서의 젖산 대사, New England Journal of Medicine, 1967)입니다.
연구진은 불안 발작을 겪어 온 사람들과 건강한 사람들에게 젖산나트륨 용액을 20분 동안 정맥으로 넣었습니다. 불안 발작을 겪어 온 사람들은 주입 중에 평소와 비슷한 발작을 겪었습니다. 건강한 사람들은 증상이 훨씬 적고 약했습니다. 포도당 식염수를 넣었을 때는 증상이 거의 나타나지 않았습니다.
당시의 '불안신경증'은 지금의 공황장애에 해당합니다. 공황발작을 실험실에서 처음으로 일으킨 연구입니다.
💡 같은 물질을 넣었는데, 한쪽에서만 발작이 일어났습니다. 차이는 물질이 아니라 그 물질에 반응하는 몸에 있었습니다.
5. 증상이 사라져도 남아 있는 젖산 반응 (2013년)
두 번째 근거는 2013년 Maddock 연구팀의 「Abnormal activity-dependent brain lactate and glutamate+glutamine responses in panic disorder」(공황장애에서의 비정상적인 활동 의존적 뇌 젖산 반응, Biological Psychiatry, 2013)입니다.
이번에는 젖산을 넣지 않았습니다. 화면의 깜빡이는 무늬를 보게 해서 뇌가 일을 하도록 한 뒤, 뇌의 젖산이 얼마나 오르는지를 쟀습니다.
- 공황장애가 있는 사람: 평균 15.7% 상승
- 건강한 사람: 평균 1.3% 상승
눈여겨볼 것은 그다음입니다. 공황장애가 있는 사람 21명 가운데 13명은 넉 달 넘게 발작도, 뚜렷한 증상도 없던 사람들이었습니다. 이들의 젖산도 21.2% 올랐습니다. 지금 증상이 있는 사람들과 차이가 없었습니다.
연구진은 이것을 그때그때의 상태가 아니라, 그 사람이 가진 특성으로 해석했습니다.
👉 증상은 사라졌는데, 몸의 반응은 그대로였습니다.
6. 증상이 없는데 공황장애가 재발하는 이유
여기서부터는 저의 해석입니다.
Maddock의 연구는 같은 사람을 치료 전후로 추적한 것이 아닙니다. 그래서 이 연구가 "젖산 반응 때문에 재발한다"를 직접 보여준 것은 아닙니다.
다만 저는 이렇게 봅니다. 발작이 멈췄다는 것과, 발작을 일으키던 몸의 조건이 바뀌었다는 것은 다른 일입니다. 증상이 사라진 사람에게도 같은 반응이 남아 있다면, 그 사람은 조건이 다시 맞춰졌을 때 재발할 수 있습니다.
"다 나은 줄 알았는데 다시 왔다"는 말을 진료실에서 자주 듣습니다. 저는 그 이유의 하나가 여기에 있다고 봅니다.
7. 그래서 무엇을 관리해야 하나요
공황장애를 치료하고 관리할 때는, 불안과 생각만이 아니라 몸 안의 물질과 그에 대한 몸의 반응까지 함께 봐야 합니다.
젖산은 몸이 에너지를 쓸 때 생깁니다. 그래서 저는 몸이 에너지를 얼마나 썼는지, 그리고 그 뒤에 얼마나 회복했는지를 함께 살핍니다.
- 잠자리에 드는 시간과 일어나는 시간을 일정하게 지킵니다
- 몸을 많이 쓴 날과 잠이 모자란 날이 겹치지 않게 합니다
- 무리한 날 뒤에는 쉬는 시간을 먼저 둡니다
- 그날의 불안, 잠, 몸 상태를 짧게 기록해 흐름을 봅니다
복용 중인 약이 있다면, 약을 줄이거나 끊는 것은 처방한 의사와 상의하시기 바랍니다.
8. 진료가 필요한 신호
- 스트레스가 없는 날에도 발작이 온다
- 좋아졌다가 재발하기를 반복한다
- 발작은 없는데 가슴 답답함, 숨이 덜 쉬어지는 느낌, 쉽게 지치는 몸이 남아 있다
- 피하는 장소가 늘고 있다
이런 변화가 있다면 몸의 상태를 함께 살펴볼 필요가 있습니다. 어떤 상태인지는 사람마다 달라서, 직접 보고 확인해야 알 수 있습니다.
공황장애 원인과 젖산, 자주 묻는 질문
Q1. 젖산 수치를 검사하면 공황장애인지 알 수 있나요?
그렇지 않습니다. 위 연구들은 정맥 주입이나 뇌 촬영 같은 연구용 방법을 썼습니다. 일반 혈액검사의 젖산 수치로 공황장애를 진단하지는 않습니다.
Q2. 증상이 없으면 다 나은 것 아닌가요?
발작이 멈춘 것은 큰 호전입니다. 다만 2013년 연구에서는 넉 달 넘게 증상이 없던 사람에게서도 뇌 젖산 반응이 건강한 사람보다 컸습니다. 증상이 사라진 뒤에도 몸을 함께 관리하는 것이 좋습니다.
Q3. 젖산은 몸에 나쁜 물질인가요?
그렇지 않습니다. 젖산은 누구의 몸에서나 만들어지고 다시 쓰이는 물질입니다. 1967년 실험에서도 같은 젖산을 넣었을 때 건강한 사람들은 증상이 훨씬 적었습니다. 다른 것은 물질이 아니라, 그 물질에 반응하는 몸이었습니다.
참고문헌
- Pitts FN, McClure JN. Lactate metabolism in anxiety neurosis. N Engl J Med. 1967;277(25):1329–1336. doi:10.1056/NEJM196712212772502
- Maddock RJ, Buonocore MH, Miller AR, Yoon JH, Soosman SK, Unruh AM. Abnormal activity-dependent brain lactate and glutamate+glutamine responses in panic disorder. Biol Psychiatry. 2013;73(11):1111–1119. doi:10.1016/j.biopsych.2012.12.015
- 주진원. 『공황은 왜 재발하는가』. (예스24 · 교보문고)