공황발작의 대표적인 증상은 질식감입니다. 호흡곤란이라고 할 수 있고요. 질식감으로 당사자들은 숨막혀 죽을지도 모른다는 극도의 공포심을 느끼게 되고 응급실로 뛰어갑니다.
물론 공황발작시의 질식감-호흡곤란은 사람을 죽음에 이르게 하지는 않습니다. 그리고 폐 심장등에 문제가 발생한 것도 아닙니다. 대부분의 검사에서는 정상으로 드러납니다. 그런데 왜 공황발작시 질식감-호흡곤란이 나타나는 것일까요.
이에 대한 일반적인 해석 또는 의학에서의 답변은
"당신이 불안한 생각을 하니까 불안에 따른 신체 반응이 나타나는 것이다. 당신이 신체 반응을 잘못해석하는 것이다"
라고 말합니다. 즉 이 말은 스트레스 등이 공황발작이나 질식감을 만든다는 것이고, 실제로는 숨을 쉬는데 지장이 없는데, 당신이 너무 과하게 반응하는 것이다 라는 의미입니다.
과연 이런 해석이 적절할까요? - 저의 대답은 아닙니다.
2013년도에 한 연구가 발표되었습니다. 이후 공황장애 연구의 최전선은 기존의 공황장애 가설을 더 이상 지지하지 않습니다. 어릴 때 유전질환으로 편도체가 파괴된 여성 쌍둥이가 있었습니다. 편도체는 불안 공포 반응을 일으킵니다. 그래서 기존의 공황장애 가설은 이 편도체가 공황발작을 일으킨다는 것입니다. 그래서 스트레스를 받으면 이 편도체가 자극을 받아서 공황발작을 일으킨다는 것입니다. 이 가설은 공황발작의 일부를 설명하기는 합니다. 그런데 편도체가 없는 이 쌍둥이는 불안과 스트레스에 반응할수가 없어서 공황발작을 일으킬수가 없어야 합니다. 그런데 이 쌍둥이들에게 이산화탄소를 흡입시키자 놀랍게도 공황발작을 겪었습니다. 이 들이 겪은 공황발작은 바로 질식감입니다. 숨을 못쉬는 것이죠. 이 연구에서부터 기존의 편도체 가설은 뒤로 물러납니다. 불안, 공포, 스트레스가 없이도 공황발작으로 인한 호흡곤란 - 질식감은 나타납니다. 그렇다면 이유는 무엇일까요?
공황장애 연구의 선구자이자 개척자인 도날드 클라인은 1993년에 발표한 논문에서 "공황은 공포가 아니다" 라고 하였습니다. 이 말이 바로 공황발작은 불안, 공포, 스트레스 때문에만 나타나는 것이 아니라는 말입니다. 그리고 도날드 클라인은 공황발작의 원인으로 호흡기능이상을 지적하고 "거짓질식가설"을 제시합니다. 즉 공황발작에서 나타나는 호흡곤란-질식감은 불안 공포 스트레스 때문이 아니라, 호흡기능이상으로 인한 것이라는 말입니다.
그렇다면 호흡기능이 어떻게 문제가 된 것일까요? 일반적으로 공황장애 연구에서는 공황발작시의 과호흡 현상을 지적하며 이산화탄소 농도의 문제를 지적합니다. 공황발작시 나타나는 과호흡에서는 혈중 이산화탄소 농도가 낮다는 것입니다. 그래서 혈중 이산화탄소 농도를 정상으로 만들어야 한다고 제시합니다.
그러나 공황장애를 겪어보신 분들은 알 것입니다. 공황발작시 호흡이 어떻게 안 되는지를 찬찬히 되새겨 보십시오. 흡기- 들숨과 호기-날숨에서 공황발작이 오면 날숨이 잘 안 됩니다. 그래서 공황발작시 당사자는 자꾸 숨을 들이쉬려 합니다. 즉 공황발작이 오면 날숨이 짧아지고 들숨이 길어지는 현상이 나타납니다.
이런 현상을 호흡기 내과에서는 동적 과팽창 현상이라고 합니다. 아래 그림에서 왼쪽은 정상 호흡입니다. 정상호흡의 윗 부분은 추가 들숨 영역이고 아래는 추가 날숨 영역입니다.
그런데 호흡 리듬이 추가적인 들숨이 발생합니다. 그래서 폐에 공기가 꽉 찬 상태로 호흡을 하게 됩니다. 이 현상을 동적 과팽창이라고 합니다. 이 호흡에서는 어떤 이유로 날숨이 잘 되지 않기 때문입니다. 날숨이 잘 되지 않기 때문에 폐의 공기가 충분히 나가지 못한 상태에서 호흡을 하게 됩니다. 호흡기 내과에서는 이 동적 과팽창 현상이 잘 나타나는 몇가지 질환을 지적하고 그 중에 하나로 공황장애를 제시합니다.
즉 어떤 이유로 호흡의 리듬이 들숨우세 패턴으로 바뀌는 것이 바로 공황발작입니다.
들숨우세가 되면 내쉬기가 어려워지고 숨을 들이쉬는 방향으로 바뀝니다. 이 것이 몇번 반복되면 질식감을 느끼게 됩니다.
도날드 클라인은 이미 1993년에 공황발작을 거짓질식가설이라고 제시했습니다. 여러가지 이유가 있겠으나, 어떤 이유로 인해서 갑자기 동적 과팽창 현상이 나타나게 되고 호흡리듬이 들숨우세로 바뀌게 됩니다.
공황발작시 질식감-호흡곤란으로 인해서 느끼는 죽음에 대한 공포는 2차적인 것입니다. 불안 공포가 질식감의 원인이 되는 것이 아닙니다. 도날드 클라인은 이 연구들을 통해서 이산화탄소가 공황을 유발할 수 있다는 것을 제시합니다. 즉 공황장애 가능성이 있는 사람들은 이산화탄소에 노출되면 공황발작을 일으킬 수 있습니다.
왜 공황발작이 사람들이 밀집되고 공기가 탁한 공간에서 자주 발생하는 이유입니다. 사람들이 밀집된 공간에서는 이산화탄소 농도가 올라갑니다. 이를 빌딩 증후군이라고합니다. 현대인들은 보통 빌딩같은 건물내에 밀집에서 일을 합니다. 대중교통도 그 중의 하나입니다. 그래서 밀집된 곳에서 이산화탄소 농도가 상승합니다. 보통 800ppm 정도면 빌딩증후군이 나타날 수 있다고 합니다. 두통, 집중력 저하, 머리가 무거움. 피로감. 정서적 불안정성 등등이 나타납니다. 연구에 의하면 밀집된 강의실 같은 경우 3000ppm 도 쉽게 넘어간다고 합니다. 일반인들도 이 정도 이산화탄소 농도에서는 전략적 사고 같은 고급 사고 기능이 떨어진다고 합니다.
공황장애에 민감성이 있는 사람들은 밀집된 공간에서 이산화탄소 농도가 상승하면 영향을 받을 수 있게 되는 것입니다.
그럼 어떻게 대응할까요.
공황발작시 쉽지 않겠지만, 억지로라도 숨을 내쉬어야 합니다. 동적 과팽창에서는 날숨이 억제됩니다. 그래서 억지로라도 숨을 내쉬어야 합니다. 겪어본 사람들은 압니다. 잘 안 내쉬어진다는 것을요. 그럼에도 불구하고 대안은 억지로 내쉬는 것입니다. 그리고 이것은 평소에도 마찬가지입니다. 공황장애 환자들은 발작시에만 호흡이 불편한 것이 아닙니다. 평소에도 불편합니다. 왜냐하면 호흡리듬이 동적 과팽창으로 기울어 있기 때문입니다. 발작이 없을 때도 불편하게 나타나는 증상을 잔여증상이라고 합니다.
그리고 평소 환기를 자주 해야합니다. 일하는 공간의 환기를 자주 하고, 본인도 자주 나가서 맑은 공기를 마셔야 합니다.
공황발작시의 질식감-호흡곤란의 정체를 이해하면 두렵지 않습니다.
참고문헌
- Feinstein JS 외. Fear and panic in humans with bilateral amygdala damage. Nature Neuroscience 2013;16(3):270–272. doi:10.1038/nn.3323
- Klein DF. False suffocation alarms, spontaneous panics, and related conditions: an integrative hypothesis. Archives of General Psychiatry 1993;50(4):306–317. doi:10.1001/archpsyc.1993.01820160076009
- Satish U 외. Is CO2 an indoor pollutant? Direct effects of low-to-moderate CO2 concentrations on human decision-making performance. Environmental Health Perspectives 2012;120(12):1671–1677. doi:10.1289/ehp.1104789